En estos difíciles tiempos de pandemia y en el día de hoy, en el que se celebra el papel de la mujer y de la niña en la Ciencia, quisiéramos recordar a algunas de las mujeres que han contribuido y están contribuyendo al desarrollo de las vacunas.
Mary Wortley Montagu (1689-1762)
Aristócrata inglesa, escritora, viajera que introdujo en Inglaterra la inoculación de la viruela. Esta práctica, que consistía en inocular a voluntarios sanos pus de enfermos leves convalecientes, se practicó originalmente en China e India y era habitual en la Constantinopla de principios del siglo XVIII. En esta ciudad residió Lady Montagu durante dos años, al ser nombrado su marido embajador de la corte Otomana, y es allí donde entró en conocimiento de la variolación y, segura de su eficacia, decidió inocular a su propio hijo. En 1621, ya de vuelta en Inglaterra, inoculó también a su hija y propició varios ensayos clínicos con presos y huérfanos, contribuyendo a que esta práctica se extendiera en Inglaterra y en Europa.
Isabel Zendal Gómez (1773-)
Procedente de una familia de labradores pobres del rural gallego, alcanzará a ser enfermera y rectora del Hospital de la Caridad de A Coruña. En 1803, como parte del equipo médico de la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, que dirigía el doctor del rey Carlos IV, Francisco Javier Balmis , emprendió un viaje intercontinental de cuatro años; acción que la acredita como la primera enfermera en misión internacional de salud pública. Cuidaba del único eslabón imprescindible de la expedición: los 21 niños expósitos, entre 2 y 9 años, y su propio hijo que –mediante trasvases de brazo a brazo– llevaron hasta América y Asia la primera vacuna conocida, el antídoto contra la viruela. Se sabe que llegaron a inocular a más de medio millón de personas. Fue, sin duda, una de las mayores gestas sanitarias de la historia.
Isabel Morgan (1911-1996)
En los años 40 un equipo de científicos de la Universidad Johns Hopkins, entre los que se encontraba Isabel Morgan, demostró con experimentos en monos que la inmunidad también se podía conseguir a partir de virus inactivos. Esto redujo drásticamente los efectos adversos de las vacunas y abrió la puerta a una nueva era en su producción. Además, fue clave para que Jonas Salk pudiera finalizar con éxito su vacuna contra la polio. Es el motivo por el que Isabel es la única mujer que forma parte del conocido como “muro de la fama de la polio” del Instituto de Rehabilitación Roosevelt Warm Springs, en el que figuran otras 16 personas.
Katalin Karikó
Bioquímica húngara, ha dedicado más de 40 años de su carrera investigadora al estudio del ARN mensajero y a su aplicación en las vacunas, a pesar de que durante años le rechazaron constantemente las solicitudes de financiación para estos estudios. Esta tecnología fue licienciada por las compañías farmaceúticas Moderna y BioNTech y es la base de sus vacunas contra la COVID-19. Hoy en día, Katalin Karikó es vicepresidenta senior de BioNTech RNA Pharmaceuticals.
Kizzmekia Corbett
Bióloga norteamericana del Centro de Investigación de Vacunas del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), ha liderado el desarrollo de la vacuna contra el coronavirus SARS-CoV-2 en Estados Unidos, en colaboración con la empresa de biotecnología Moderna Inc. Ha estudiado también la respuesta de los anticuerpos humanos a otros virus, como el dengue, y en los últimos años ha trabajado en una vacuna para la familia de los coronavirus.
Chen Wei
Epidemióloga china, lidera el proyecto de la vacuna contra el SARS-CoV-2 en la Academia Militar de Ciencias Médicas de China, ha trabajado también contra el ébola, el ántrax y el Síndrome Respiratorio Agudo Grave (SARS), y es la responsable de la lucha en el país contra todo tipo de virus.
Nita Patel
Microbióloga y biotecnóloga india, es Directora de Descubrimiento de Anticuerpos y Desarrollo de Vacunas en los laboratorios de la farmacéutica estadounidense Novavax, lidera también un equipo de investigación sobre otra vacuna contra la COVID-19.
Sarah Gilbert
Vacunóloga británica, ha dirigido el desarrollo de la vacuna contra el SARS-CoV-2 de la Universidad de Oxford, en Reino Unido, con un equipo de 300 personas. Cuenta con 15 años de trayectoria dedicada al desarrollo de vacunas. Comenzó estudiando la malaria, ha hecho frente al Síndrome Respiratorio del Medio Oriente (MERS), el ébola, la hepatitis B, y ha logrado crear la vacuna universal contra la gripe estacional.
Isabel Sola
Microbióloga y viróloga española, lleva 25 años estudiando a la familia de los coronavirus. En el Centro Nacional de Biotecnología del CSIC codirige con Luis Enjuanes un equipo que desarrolla también una vacuna para combatir la pandemia. Anteriormente ya había trabajado en prototipos de vacunas contra el SARS y el MERS.
